Kaart (cartografie) - Rongelap (Rongelap Atoll)

Rongelap is een van de atollen van de republiek Marshalleilanden. Het bestaat uit een om een lagune gelegen ring van 61 eilandjes, die een totale landoppervlakte hebben van slechts 8 km², terwijl de lagune zelf een oppervlakte van 1000 km² beslaat. Rongelap zou volstrekt onbekend en oninteressant gebleven zijn, ware het niet dat in 1954 de VS een waterstofbom testte boven de nabijgelegen (150 km) atol Bikini.

De atol Bikini was van 1946 tot 1958 een testgebied voor vele VS kernproeven. De eerste serie verliep onder de codenaam Operation Crossroads. Ook de eerste Amerikaanse waterstofbom werd daar getest. Als gevolg van de test met de Castle Bravo-waterstofbom in 1954 moesten de bewoners van het nabijgelegen paradijselijke atol Rongelap worden geëvacueerd, omdat - tegen de weersverwachting in - de wind op de dag van de proef bleek te zijn gedraaid en aldus een ontoelaatbare hoeveelheid radioactieve fall-out op dit dunbevolkte gebied bleek te zijn neergedaald en de bewoners, onder achterlating van alles wat het hunne was, drie dagen na de test, halsoverkop hun woonplaats dienden te verlaten. Toen de fall-out uit de lucht was neergedaald, speelden onwetende kinderen in het levensgevaarlijke poeder alsof het sneeuw betrof.

Nadat de VS na drie jaar reeds, in 1957, de gebieden 'veilig' voor bewoning hadden verklaard, keerden vele bewoners terug, maar toen zij ervan overtuigd raakten dat de hoeveelheid ioniserende straling nog steeds ontoelaatbaar was, omdat er significant veel gevallen van ziekten aan de schildklier bij de bewoners waren geconstateerd en een overmatige sterfte onder jongeren opviel, smeekte de 'burgemeester' van Rongelap, John Anjain, tevergeefs om hulp bij de autoriteiten. Ten slotte besloot Greenpeace in 1985 de bewoners van Rongelap te helpen evacueren en herhuisvesting te regelen op de eilanden Mejatto en Ebeye van het atol Kwajalein.

Mejatto lijkt daarbij nog het meeste op Rongelap, met kleine huisjes in het groen en veel kokospalmen. Ebeye daarentegen is volstrekt boomloos en herbergt 12000 inwoners in prefab huizen aan de enige, in een vierkant aangelegde weg, waardoor het met zijn 320.000 m2 het dichtstbevolkte stukje aarde is. De meeste bewoners brengen hun tijd door in ledigheid, een aantal van hen werkt op het nabijgelegen eiland Kwajalein, dat een Amerikaanse volgstation herbergt - onderdeel van het Pacific Command van het Amerikaanse ministerie van Defensie - en hoofdkwartier is van de Ronald Reagan Ballistic Missile Defense Test Site, gespecialiseerd in het testen van raketten en het volgen van satellieten, en dat negen van 97 eilanden van het atol Kwajalein huurt van de republiek Marshalleilanden.